A indústria de alimentos tem um papel fundamental na sociedade moderna. No entanto, ela também gera um alto impacto ambiental, consumindo grandes quantidades de água e gerando efluentes que precisam de tratamento adequado. A adoção de práticas sustentáveis nesse setor é essencial para reduzir sua pegada hídrica e garantir o tratamento eficiente de seus efluentes.
Introdução
A indústria de alimentos e bebidas é uma das mais importantes para a economia global. No entanto, seu rápido crescimento e industrialização trouxeram grandes demandas por recursos naturais, especialmente água, energia e solo.
Estima-se que a indústria de alimentos seja responsável por cerca de 30% do consumo industrial de água no mundo. Além disso, a água utilizada nos processos dessas indústrias retorna na forma de efluentes que contêm altas cargas de matéria orgânica, nutrientes, sólidos suspensos, óleos e graxas.
O tratamento inadequado desses efluentes pode resultar na contaminação de corpos hídricos, trazendo riscos à saúde pública e ao meio ambiente. Portanto, é fundamental que a indústria de alimentos adote práticas sustentáveis para otimizar o uso da água e garantir o tratamento eficiente de seus efluentes.
Neste artigo, discutiremos as principais formas de utilização de água na indústria de alimentos, os impactos dos efluentes gerados e as soluções sustentáveis que podem ser implementadas, tanto para redução do consumo de água quanto para seu reuso e tratamento.
Utilização de água na indústria de alimentos
A água é utilizada em praticamente todos os processos da indústria de alimentos e bebidas. As principais finalidades são:
- Limpeza e sanitização: A higienização de equipamentos e instalações é essencial nessa indústria. Água limpa é utilizada para remover resíduos das superfícies e sanitizantes químicos ou térmicos são empregados para desinfecção.
- Transporte: A água serve como meio de transporte de matérias-primas e material em processamento dentro da fábrica através de tubulações, tanques, etc.
- Incorporação ao produto: Em alguns produtos, como bebidas, molhos, sopas e laticínios, a água é um ingrediente incorporado à formulação final.
- Resfriamento: Em diversos processos, como pasteurização e resfriamento de leite, a água remove o calor gerado para garantir as propriedades finais dos alimentos.
- Geração de vapor: O vapor é utilizado para aquecimento, concentração, desidratação, extração e outros processos. A caldeira consome grandes volumes de água para geração de vapor.
- Operações auxiliares: Outras operações como lavagem de matérias-primas, preparação de soluções, geração de vácuo e pressão também demandam água.
Efluentes gerados
Como resultado do consumo em diversas operações, a indústria de alimentos gera efluentes com variados níveis de carga orgânica e contaminantes:
- Alta carga orgânica: efluentes com altos níveis de DQO e DBO devido a presença de açúcares, amidos, gorduras e proteínas residuais.
- Sólidos suspensos: partículas sólidas presentes em efluentes de lavagem e transporte de alimentos.
- Nutrientes: compostos nitrogenados e fosforados provenientes de alimentos como laticínios, carnes e vegetais.
- Óleos e graxas: resíduos graxos de frituras, processamento de carnes e laticínios.
- Compostos tóxicos: desinfetantes, aditivos, pesticidas e metais que podem estar presentes em baixas concentrações.
- Alta temperatura: efluentes de processos térmicos com temperaturas acima de 40°C.
- Acidez/alcalinidade: variações de pH devido ao uso de produtos químicos para limpeza.
O lançamento desses efluentes em corpos hídricos sem o pré-tratamento adequado pode ocasionar a desoxigenação da água e a eutrofização devido aos altos níveis de matéria orgânica e nutrientes.
Soluções sustentáveis
Diversas soluções sustentáveis podem ser implementadas na indústria de alimentos visando a redução da pegada hídrica e o tratamento eficiente de efluentes, incluindo:
Redução do consumo de água
- Otimização do uso de água em limpeza e sanitização;
- Instalação de equipamentos mais eficientes;
- Reúso de água quando possível;
- Coleta de água da chuva.
Tratamento de efluentes
- Equalização do pH e temperatura;
- Gradeamento e peneiramento para remoção de sólidos;
- Caixa de areia para remoção de areia e sólidos sedimentáveis;
- Flotação para remoção de óleos e graxas;
- Reatores biológicos para remoção de matéria orgânica;
- Filtração para remoção de sólidos.
Aproveitamento de subprodutos
- Aproveitamento de sólidos orgânicos para compostagem ou geração de biogás;
- Reaproveitamento da água tratada;
- Recuperação de subprodutos de valor agregado.
Gestão ambiental
- Monitoramento de indicadores como consumo de água e geração de efluentes;
- Divulgação de programas e metas de sustentabilidade;
- Conscientização dos funcionários;
- Obtenção de certificações ambientais.
A implementação dessas medidas requer investimentos iniciais significativos em equipamentos e mudanças de processos. No entanto, a médio e longo prazo essas soluções trazem benefícios econômicos decorrentes da economia no consumo de água, eficiência energética, aproveitamento de subprodutos, além da adequação à legislação ambiental.
Considerações finais
A indústria de alimentos tem um papel fundamental para o desenvolvimento econômico e social, mas também é grande demandante de recursos hídricos e geradora de efluentes que precisam de tratamento completo antes do lançamento.
A adoção de práticas sustentáveis é essencial para as empresas desse setor reduzirem seus impactos ambientais, otimizarem o uso da água e investirem em tecnologias apropriadas de tratamento de efluentes. Além disso, a eficiência hídrica e energética pode gerar importantes benefícios econômicos.
Portanto, a sustentabilidade deve ser incorporada à gestão e processos das indústrias de alimentos, visando garantir a qualidade ambiental e a disponibilidade dos recursos hídricos para as futuras gerações.